De toda el agua que existe en el planeta Tierra solo el 2 % es agua dulce, es decir, el resto es agua salada que los seres humanos no podemos consumir ni aprovechar a menos que pase por un tratamiento específico. Esta es exactamente la función de una desaladora de agua.
La desalinización, entonces, es un proceso que elimina la sal presente en el agua de mar para convertirla en agua potable, o con niveles más bajos de sal que permitan aprovecharla en diferentes procesos industriales como riego y procesos agrícolas en general, para equipos que necesitan de agua, enfriadores, etc. La ventaja es que la sal no afectará a los equipos.
¿Qué tipos de desalinización existen?
Para lograr reducir o eliminar por completo los niveles de sal del agua de mar existen en la actualidad varios procesos que a continuación detallaremos.
Electrodiálisis
En este proceso pasa una corriente eléctrica a través de una solución iónica, logrando que los cationes se vayan al cátodo y los aniones al ánodo. En ambos electrodos se colocan membranas semi-impermeables que solo permiten el paso del sodio y el cloro, desalinizando el agua de manera progresiva.
Destilación
El agua, a punto de evaporarse, se condensa para obtener agua dulce. Una de las ventajas del proceso es que el calor que se obtiene en la condensación se puede utilizar para repetir el proceso de destilación.
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Congelación
El agua de mar entra a una cámara refrigerada y con baja presión donde se pulveriza. Gracias a eso se forman cristales de hielo sobre la salmuera, mismos que son separados para obtener el agua dulce.
Ósmosis inversa
Este es el tratamiento más utilizado en la actualidad. Para entender cómo funciona, primero hablemos de la ósmosis.
Este es un fenómeno con el que dos líquidos con distinta concentración y separados por una membrana se igualan. Es decir, el líquido que tiene una menor concentración de partículas atraviesa la membrana y se filtra.
Para la ósmosis inversa el proceso sucede a la inversa. El agua de mar tiene una concentración alta de sal, si se le aplica presión para que pase a través de una membrana, se obtendrá agua dulce.
Además de que es el proceso más eficiente conocido hasta el momento, la ósmosis inversa genera menos gases de efecto invernadero en su aplicación.
¿Cómo es el proceso de ósmosis inversa en una desaladora?
El primer paso es la captación del agua. Se puede hacer por tuberías submarinas que son impulsadas por una bomba, torres submarinas o pozos costeros. Esa agua salada se almacena en un tanque de captación.
Dependiendo del nivel de contaminación del agua, una vez que entra a la planta desaladora se le aplica un proceso para eliminar la carga biológica, contaminantes y todo tipo de partículas. En este proceso también se aplica una desinfección.
Después pasa por varias etapas de filtración y ultrafiltración para asegurar que tenga la menor cantidad de materia en suspensión. Esta fase del proceso es fundamental para que en la parte de las membranas no haya problemas y se obtenga agua potable.
Una vez que el agua está lista y libre de las partículas en suspensión más altas, el agua es impulsada a través de bastidores con membranas de ósmosis inversa. Con ello se obtienen dos corrientes, una con agua libre de sal y otra con salmuera o sal concentrada.
Generalmente la salmuera es disuelta antes de regresarla al mar. Debido a que no tiene químicos peligrosos para el ecosistema, este proceso no pone en riesgo al medio ambiente. Algunas plantas desaladoras aprovechan la energía de la salmuera para reducir el consumo eléctrico general.
El agua dulce obtenida pasa por una segunda fase de ósmosis inversa y llega a la fase de post-tratamiento, en donde se tratará de acuerdo al uso final que tendrá. Si será para consumo humano, debe ser remineralizada y desinfectada nuevamente.
Cuando ya está lista, del depósito se inyecta a la red de abasto que la llevará directamente a donde se necesita. Si se utiliza con fines industriales, se almacenará en tanques hasta que llegue a su destino final.
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